州桥位于今开封市中山路与自由路交叉口南约50米，是北宋东京城御街与大运河汴河段交叉点上的标志性建筑。其始建于唐代建中年间，因在州之南门故名“州桥”，五代称“汴桥”，宋代改称“天汉桥”，因“正对大内御街”，又名“御桥”，横跨于大运河——汴河之上。明代晚期汴河已经基本被完全淤没、侵占，河道上布满了房屋建筑。
在国家文物局的指导和支持下，自2018年至2022年，河南省文物考古研究院联合开封市文物考古研究院对州桥遗址开展了持续性的考古发掘工作。北宋东京城是当时世界上政治、经济、文化等发展水平最高、规模最大的都城。本次对北宋东京城州桥遗址的考古发掘，是因开展北宋东京城研究的迫切需要而进行，也是应加强开封宋都古城保护需要而进行。
发掘首先选择在州桥遗址东侧的汴河展开。通过发掘剖面，我们清晰地了解了汴河开封城段自唐宋至清代的发展演变过程。在发掘过程中，也发现了大量的文化遗物，绝大多数均为各个时期的瓷器，种类繁多，来源广泛。在河道底部发现有宋代船只上照明使用的船灯，灯上印有我国最早的消防提示语：“慎火亭（停）水”。
明代瓷器
北宋船灯
2020年3月开始对州桥本体进行了分阶段的考古发掘。发掘出的重要遗迹主要有州桥、汴河河道和河道南北两岸的宋代石壁。
关于明代州桥，明末清初人无名氏撰写的《如梦录》记载：“（州桥）下即汴河，……又名天汉桥，桥上东头，有金龙四大王庙……桥高水深，舟过皆不去桅。最宜月夜，汴梁八景之一，所谓‘州桥明月’也。”根据考古发掘结果，现存州桥应为明代早期修建，是在宋代州桥桥基基础上建造的单孔砖券石板（拱）桥。桥墩是用青石条砌成的墙形墩，桥基是在河底开挖基槽，摆放长方形的长木为基础。桥面中间为青石板铺筑，略呈拱形，共分三幅，桥体四角有雁翅。整座桥东西长度近50米，南北跨度为25.4米，规模宏大。
明代州桥复原图
明代晚期，在州桥东部桥面上建造有一座金龙四大王庙，布局清晰，结构完整。为建庙，在明州桥东侧还添加了一座砖券小桥，与原桥洞相通，建于汴河河道之上，以石磙、磨盘为基础，建造比较简单、粗糙。根据桥基之下出土遗物，判断其建造年代不早于明万历年间。在金龙四大王庙东侧的河道内，考古发掘出土了三尊贴金铜造像。
州桥东侧砖券小桥
关于北宋时期的州桥，宋代孟元老《东京梦华录》中记载：“州桥正对大内御街，……。其柱皆青石为之，石梁石笋楯栏，近桥两岸皆石壁，雕镌海马水兽飞云之状，桥下密排石柱，盖车驾御路也。”根据考古发掘结果并参考文献资料可推测，宋代州桥为柱梁平桥，桥下密排石柱，现已无存。
宋代州桥推测复原图
本次考古发掘最大的收获是我们在州桥东侧汴河南北两岸发现了宋代“巨幅石雕祥瑞壁画”。目前揭露的北侧石壁顶部距地表深度约6.8米，石壁通高5.3米，东西长21.2米，雕刻纹饰的石块有16层，通高3.3米。每组图案由一匹海马、两只仙鹤环以祥云组成，长度约为7.5米。整个石壁推测共有四组图案，长度约为30米。北侧雕刻有纹饰的石壁上发现有文字，这些文字应该是当时雕刻工人为防止修筑石壁时石块顺序错乱而设计的编码系统，来源于中国传统启蒙习字教材《上大人》。南岸雕刻有纹饰的石壁上同样有文字编码，来源于《千字文》。
巨幅石雕祥瑞壁画北壁
在考古发掘中，我们也采用了多学科联合的方式。特别是关于石壁的年代，经检测，明代州桥本体的石块粘合剂以石灰为主，为明代主要的建筑方式;而石壁的粘合剂以沙土为主，为唐宋时期的建筑方式。根据科技检测分析，州桥东侧汴河南北两岸石壁青石产地为河南荥阳段沟河区域。文献记载北宋修建东京城的皇家采石场位于荥阳市贾峪镇南部石碑地、段沟河和桑树潭三个自然村。目前有碑刻为记、考古发掘结果与文献记载相吻合。
北宋东京城是中国都城史上具有转折意义的都城，对元明清时期北京城的城市布局具有重要的影响，其中轴线上的州桥是最具代表意义的标志性建筑之一。州桥遗址的考古发掘，对于研究北宋东京城的城市布局结构具有重大的意义，为探讨北宋时期国家政治、经济、文化、礼仪等提供了重要材料。
州桥还是北宋东京城的文化高地和精神标识，是运河遗产中的典型代表，考古发掘还原了大运河及东京城繁荣的宏大历史场景，填补了中国大运河东京城段遗产的空白，也为我国古代桥梁建筑技术等研究提供了新的重要资料。本次考古发掘首次完整揭露出了唐宋至清代开封城内的汴河形态，展示了自唐宋至清代汴河开封段的修筑、使用、兴废等发展演变过程，为研究中国大运河及其变迁史提供了考古实证。
州桥石壁是目前国内发现的北宋时期体量最大的石刻壁画，从规模、题材、风格方面均代表了北宋时期石作制度的最高规格和雕刻技术的最高水平，填补了北宋艺术史的空白，见证了北宋时期国家文化艺术的发展高度。
州桥遗址见证了10至12世纪中华文明的发展高度，对其进行科学的发掘、保护与展示，对讲好黄河文化、大运河文化故事，传承中华优秀传统文化，延续历史文脉，增强文化自信，凝聚民族精神力量，具有一分重要的现实意义。